八月，阳光常现壮丽的颜色，金秋将至了，温度也稍稍的降了些。李频柱着一根棍子，在人群里走，他身体不好，面有菜色而又气喘吁吁。周围都是难民，人们前行时的茫然、小心、惶恐的神色，与孩子的啼哭声，饿意与疲惫，都混杂在一起。
同行两月的李频，与这些难民看来，也没什么两样了。
他们行经的是泽州附近的乡野，临近高平县，这附近尚未经历大规模的战火，但想必是经过了许多逃难的流民了，田里光秃秃的，附近没有吃食。行得一阵，队伍前方传来骚动，是官府派了人，在前方施粥。
人们涌动过去，李频也挤在人群里，拿着他的小罐子讨了些稀粥。他饿得狠了，蹲在路边没有形象地吃，道路附近都是人，有人在粥棚旁大声喊：“九牛山义军招人！肯卖命就有吃的！有馒头！参军立刻就领两个！领安家银！众老乡，金狗嚣张，应天城破了啊，陈将军死了，马将军败了，你们背井离乡，能逃到哪里去。我们乃是宗泽宗爷爷手下的兵，立志抗金，只要肯卖命，有吃的，打败金人，便有钱粮……”
人们眼馋那馒头，挤过去的不少。有的人拖家带口，便被妻子拖了，在路上大哭。这一路过来，义军募兵的地方不少，都是拿了钱财粮食相诱，虽说进去之后能不能吃饱也很难说，但打仗嘛，也不见得就死，人们走投无路了，把自己卖进去，临到上战场了，便找机会跑掉，也不算奇怪的事。
而多数人还是木然而小心地看着。一般来说，流民会造成哗变，会造成治安的不稳，但其实并不见得这样。这些人大多是一辈子的安安分分的农民村户，自小到大，未有出过村县附近的一亩三分地，被赶出来后，他们大多是害怕和恐惧的，人们害怕陌生的地方，也害怕陌生的未来——其实也没多少人知道将来会是什么样。
真有稍稍见过世面的老人，也只会说：“到了南边，朝廷自会安置我等。”
也有的人是抱着在南面躲几年，等到兵祸停了，再回去种地的心思的。
母亲抱着孩子，警惕而惶然地看着旁边的一切，三三两两的家庭聚集在一起。李频身上已经没有什么东西了，一个多月以前，他救了一名在逃难途中饿得奄奄一息的孩子，当天晚上，那孩子偷了他的包袱跑了，宁毅给他的秦嗣源留下的那三本书也在里面。
书他倒是早已看完，丢了，只是少了个纪念。但丢了也好，他每回看到，都觉得那几本书像是心中的魔障。最近这段时间随着这难民奔走，有时候被饥饿困扰和折磨，反倒能够稍稍减轻他思想上负累。
在这里，大的道理可以舍去，有的只是眼前两三里和眼前两三天的事情，是饥饿、恐惧和死亡，倒在路边的老人没有了呼吸，跪在尸体边的孩子目光绝望，从前方溃败下来的士兵一片一片的，跟着逃，他们拿着钢刀、长枪，与逃难的民众对立。
有一晚，发生了劫掠和屠杀，李频在黑暗的角落里躲过一劫，然而在前方溃败下来的武朝士兵杀了几百平民，他们劫掠财物，杀死看到的人，强奸难民中的妇女，然后才仓皇逃去……
由北至南，女真人的军队，杀溃了人心。
喝完了粥，李频还是觉得饿，然而饿能让他感到解脱。这天晚上，他饿得狠了，便也跑去那招兵的棚子，想要干脆参军，赚两个馒头，但他的体质太差了，对方没有要。这棚子前，同样还有人过来，是白日里想要参军结果被阻止了的汉子。第二天早上，李频在人群中听到了那一家人的哭声。
往南的逃难队伍延绵无际，人时多时少，多数人甚至都没有明确的目的。又过得十几天，李频在前行之中，看到了涌来的逃兵，泽州，九牛山与其余几支义军，在与女真人的战场上败下阵来。
混乱的队伍延延绵绵的，看不到头尾，走也走不到边际，与先前几年的武朝大地比起来，俨然是两个世界。李频有时候在队伍里抬起头来，想着过去几年的日子，见到的一切，有时候往这逃难的人们中看去时，又好像觉得，是一样的世界，是一样的人。
宁毅的话又像是魔咒一样的响起来。物竞天择，适者生存。天地已经开始变得残酷了，温暖的世界一片一片的剥离碎裂。人到底能怎么样，人到底该怎么样，不那么饥饿时，他的头又开始痛起来。这一日到得黄河边上，大量的难民在聚集，武朝军队和义军不断地招募敢战之士，更多的讯息也都传了过来。
据闻，西北如今也是一片战乱了，曾被认为武朝最能打的西军，自种师道死后，已一蹶不振。早前不久，完颜娄室纵横西北，打出了几近无敌的战绩，无数武朝部队丢盔卸甲而逃，如今，折家降金，种冽固守延州，但看起来，也已岌岌可危。
据闻，攻下应天之后，未曾抓到已经南下的建朔帝，金人的军队开始肆虐四方，而自南面过来的几支武朝大军，多已败阵。
据闻，宗泽老大人病重……
无数人聚集的黄河岸边，秋雨绵绵而下，哗乱难言，这是笼罩整个天下的恐慌……
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汴梁城，秋雨如酥，打落了树上的黄叶，岳飞冒雨而来，走进了那处院子。
女真人自攻下应天后，暂缓了往南面的进军，而是扩大和巩固占据的地方，分成数股的女真大军已经开始扫荡山东和黄河以北未曾归降的地方，而宗翰的部队，也开始再度接近汴梁。
在宗泽老大人巩固了城防的汴梁城外，岳飞率军与小股的女真人又有了几次的交锋，女真骑队见岳飞军势井然，便又退去——不再是都城的汴梁，对于女真人来说，已经失去强攻的价值。而在恢复防御的工作方面，宗泽是强有力的，他在半年多的时间内，将汴梁附近的防御力量基本恢复了七八成，而由于大量受其节制的义军聚集，这一片对女真人来说，仍旧算是一块硬骨头。
只有岳飞等人明白，这件事有多么的艰难。宗泽整日的奔走和周旋于义军的首领之间，用尽一切方法令他们能为抵御女真人做出成绩，但事实上，他手中能够动用的资源已经寥寥无几，尤其是在皇帝南狩之后，这一切的努力似乎都在等待着失败的那一天的到来——但这位老大人，还是在这里苦苦地支撑着，岳飞并未见他有半句怨言。
尤其是在女真人派出使者过来招降时，或许唯有这位宗老大人，直接将几名使者推出去砍了头祭旗。对于宗泽而言，他未曾想过谈判的必要，汴梁是破釜沉舟的哀兵，只是如今看不到胜利的希望而已。
撑到如今，老人终于还是倒下了……
……
延州城。
巨大的石块划过天空，狠狠地砸在古旧的城墙上，石屑四溅，箭矢如雨点般的飞落，鲜血与喊杀之声，在城池上下不断响起。
攻城的楼车撞上城墙，随后被射出的火矢、泼出的火油点燃，一名名士兵嚎叫着，从城楼上掉下去了。
种冽挥舞着长刀，将一群籍着云梯爬上来的攻城士兵杀退，他须发凌乱，汗透重衣，口中呐喊着，率领麾下的种家军儿郎奋战。城墙上上下下都是密密麻麻的人，然而攻城者并非女真，乃是归降了完颜娄室，此时负责强攻延州的九万余汉人军队。
在城下领军的，乃是曾经的秦凤路经略安抚使言振国，此时原也是武朝一员大将，完颜娄室杀来时，大败而降金，此时，攻城已七日。
折家是五日前降金的，折可求不答应攻延州，但亲手写了劝降信过来，力陈形势比人强，不得不降的为难，也指出了小苍河不愿参战的现状。种冽将那信撕碎了，率军奋战至此。
种家军乃是西军最强的一支，当初余下数千精锐，在这一年多的时间里，又陆续收拢旧部，招募新兵，如今聚集延州的可战之人在一万八千左右——这样的核心军队，与派去凤翔的三万人不同——此时守城犹能支撑，但西北陆沉，也只是时间问题了。
完颜娄室率领的最强的女真部队，还一直按兵未动，只在后方督战。种冽知道对方的实力，等到对方看清楚了状况，发动雷霆一击，延州城恐怕便要陷落。到时候，不再有西北了。
然则，种家一百多年镇守西北，杀得西夏人闻风丧胆，岂有投降外族之理！
他挥舞长刀，将一名冲上来的敌人当头劈了下去，口中大喝：“言贼！尔等卖国求荣之辈，可敢与我一战——”
那声如雷霆，凛凛声威，城墙上战士的士气为之一振。
无数攻防的厮杀对冲间，种冽昂起已有白发的头。
最可惜是，已回不去清涧了……
……
苗疆，铁天鹰走在黄叶灿烂的山间，回头看看，四野都是林叶茂密的山林。
几间小屋在路的尽头出现，多已荒败，他走过去，敲了其中一间的门，随后里面传来问询的话语声。
铁天鹰说了江湖切口，对方打开门，让他进去了。
房间里的是一名年老腿瘸的苗人，挎着腰刀，看来便不似善类，双方报过姓名之后，对方才恭敬起来，口称大人。铁天鹰问询了一些事情，对方目光闪烁，往往想过之后方才回答。铁天鹰便笑了笑，从怀中拿出一小袋银钱来。
“我是官身，但素来知道绿林规矩，你人在此地，生活不易，这些银钱，当是与你买消息，也好贴补家用。只是，闽瘸子，给你银钱，是我讲规矩，也敬你是一方人物，但铁某人也不是第一次行走江湖，眼里不掺沙子。这些事情，我只是打听，于你无害，你觉得可以说，就说，若觉得不行，直言无妨，我便去找别人。这是说在前头的好话。”
他这番话说出，对方连连点头，这次，收下银钱之后，话语倒是爽快了，只是说了几句，又有点犹豫。
铁天鹰冷哼一句，对方身体一震，抬起头来。
“铁大人，此事，恐怕不远，我便带你去看看……”
话语说完，两人随即出门。那苗人虽然瘸了一条腿，但在山岭之中，仍旧是步伐飞快，不过铁天鹰乃是江湖上一流高手，自也没有跟不上的可能，两人穿过前方一道山坳，往山顶上去。待到了山顶，铁天鹰皱起眉头：“闽瘸子，你这是要消遣铁某，还是安排了人，要埋伏铁某？何妨直接一点。”
“大人误会了，应该……应该就在前方……”闽瘸子朝着前方指过去，铁天鹰皱了皱眉，继续前行。这处山岭的视野极佳，到得某一刻，他陡然眯起了眼睛，随后拔腿便往前奔，闽瘸子看了看，也陡然跟了上去，伸手指向前方：“没错，应该就是他们……”
远远的，山岭中有人群行进惊起的尘埃。
随着他们在山岭上的奔行，那边的一片景象，逐渐收入眼底。那是一支正在行进的军队的尾末，正沿着崎岖的山岭，朝前方蜿蜒推进。
离开西北之后，铁天鹰在江湖上厮混了一段时间，待到女真人南下，他也来到南面躲避，此时倒记起了数年前的一些事情。当初在杭州，宁毅与霸刀有过一段交情，后来在押解方七佛上京的冲突中，宁毅当着刘西瓜的面斩下方七佛的脑袋，两人算是接下了不死不休的梁子，但到得后来，当他更为清楚宁毅的性格，才察觉出一丝的不对劲，而在李频的口中，他也无意间听说，宁毅与霸刀之间，还是有着不清不楚的联系的。
他虽然身在南方，但消息还是灵通的，宗翰、宗辅两路大军南侵的同时，战神完颜娄室同样肆虐西北，这三支军队将整个天下打得趴下的时候，铁天鹰好奇于小苍河的动静——但实际上，小苍河目前，也没有丝毫的动静，他也不敢冒天下之大不韪，与女真人开战——但铁天鹰总觉得，以那个人的性格，事情不会这么简单。
他一路来到苗疆，打听了关于霸刀的情况，有关霸刀盘踞蓝寰侗之后的动静——这些事情，许多人都知道，但报知官府也没有用，苗疆地势险恶，苗人又素来自治，官府已经无力再为当初方腊逆匪的一小股余孽而出兵。铁天鹰便一路问来……
八月二十这天，铁天鹰在山上，看到了远处令人震惊的景象。
这么多年来，盘踞和沉默于苗疆一隅的，当初方腊永乐朝起义的最后一支余匪，从蓝寰侗出兵了。
延绵的军队，就在铁天鹰的视野中，正如长龙一般，推过苗疆的山岭。
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八月二十晚，大雨。
岳飞与其余一些官员、将领在院子里，听病床上的宗泽说了许多话。
这些话语还是关于与金人作战的，随后也说了一些官场上的事情，如何求人，如何让一些事情得以运作，等等等等。老人一生的官场生涯也并不顺利，他一辈子性情刚直，虽也能做事，但到了一定程度，就开始左支右拙的碰壁了。早些年他见许多事情不可为，致仕而去，这次朝堂需要，便又站了出来，老人性情刚直，哪怕上面的许多支持都不曾有，他也尽心竭力地恢复着汴梁的城防和秩序，维护着义军，推动他们抗金。即便在皇帝南逃之后，许多想法已然成泡影，老人还是一句埋怨未说的进行着他渺茫的努力。
如今，北面的战事还在持续，在黄河以北的土地上，几支义军、朝廷军队还在与金人争夺着地盘，是有老人不可磨灭的贡献的。哪怕败阵不断，此时也都在消耗着女真人南侵的精力——虽然老人是一直希望朝堂的军队能在陛下的振奋下，决然北推的。如今则只能守了。
于是他也只能交代一些接下来防守的想法。
下午时分，老人昏睡过去了一段时间，这昏睡一直持续到入夜，夜幕降临后，雨还在刷刷刷的下，使这院子显得破旧凄凉，戌时左右，有人说老人醒来了，但睁着眼睛不知道在想什么，一直没有反应。岳飞等人进去看他，戌时一刻，床上的老人陡然动了动，旁边的儿子宗颖靠过去，老人抓住了他，张开嘴，说了一句什么，依稀是：“渡河。”
“什么？”宗颖未曾听清。
“渡河。”老人看着他，然后说了第三声：“渡河！”
他瞪着眼睛，停止了呼吸。
岳飞感到鼻头酸楚，眼泪落了下来，无数的哭声响起来。
老人在离开前的这一刻，混淆了希冀与现实。
——早已失去渡河的机会了。从建朔帝离开应天的那一刻起，就不再有了。
秋雨潇潇、黄叶飘零。每一个时代，总有能称之伟大的生命，他们的离去，会改变一个时代的样貌，而他们的灵魂，会有某一部分，附于其他人的身上，传递下去。秦嗣源之后，宗泽也未有改变天下的命运，但自宗泽去后，黄河以北的义军，不久之后便开始分崩离析，各奔他方。
汴梁陷落，岳飞奔向南方，迎接新的蜕变，唯有这渡河二字，此生未有忘却。当然，这是后话了。
……
天下极小的一隅，小苍河。
平静的秋天。
黄叶落下时，山谷里安静得可怕。
不同于一年以前出兵西夏前的躁动，这一次，某种明悟已经降临到许多人的心中。
傍晚，罗业整理军服，走向半山腰上的小礼堂，不久，他遇上了侯五，随后还有其它的军官，人们陆续地进来、坐下。人群接近坐满之后，又等了一阵，宁毅进来了。
所有的人，都正襟危坐，放在膝盖上的双手，握起拳头。
窗外，是怡人的秋夜……