昔日，司马欣任栎阳狱掾时，与项梁并不相识。项梁触事被执于栎阳，当被重罪，因项梁与蕲县狱掾曹咎有旧，遂请曹咎置信至司马欣处宽言，得以脱罪，故而与司马欣结识。司马欣以项梁为豪杰，待之颇厚。后项梁回到吴中，每念此事，累言恩情必报。及举事江东，闻司马欣已为秦将，又叮嘱项羽，如与交战，必仿晋文公退避三舍故事。见面之时，亦当以叔侄之礼相待。今闻司马欣来见，恐不便当，心甚迟疑。范增道：“司马欣此时来，必为请降之事。将军与见，切勿言语过刚，免敌成玉碎之势。”项羽听从，又谓左右道：“彼于武信君有恩，虽是敌我，亦不可失叔侄之礼。”遂引众将，出帐迎接。
二人相见，项羽行小辈之礼以示敬意，众将见主将如此，亦恭敬侍候。入营落坐，寒喧数语，自然说到章邯请降之事。司马欣道：“章邯文武双全，乃当世英杰！若无赵高相害，与贤侄正是对手。今其弃暗投明，愿归楚军，贤侄为何拒而不纳？”项羽道：“章邯与我有杀叔之仇，我为天下大事，不与计较便罢了。但他败军之将，竟敢以三事相约，故侄儿不予其降。”司马欣直言道：“贤侄名震华夏，神威无比，当然最终可以胜出。但章将军尚有二十万可战之军，若知必死，拼命来战，贤侄安能便胜。人言‘杀人一万，自损三千’，贤侄若想入关建业，损兵折将有何益处。况两军相持日久，粮食皆将耗尽，于楚军也是不利。贤侄可否卖为叔一个面子，顺势纳降章邯，于你我皆是益处。”项羽道：“章邯今已极困，败日可待，怎可以三事相约。侄儿但可卖叔叔面子，只是三军将士怕不能从。”司马欣笑道：“章将军三约，亦有其道。”项羽问道：“何理之有？”司马欣道：“第一约：入关裂地，我应三分王国。章将军乃世之名将，堪与众诸候比肩。吾与董公，皆朝廷上将，分王亦不为过。若无此约，何使二十万带甲之士安心来降。”项羽道：“此约可依。”司马欣又道：“第二约：各路诸候，皆与我师相若，无有高低上下之分。此约亦无过处。贤侄试想：各路诸候，除楚军外，多为章将军手下败将，怎可居于章将军之上？此约虽有要强之意，细想也确是事实。”项羽略思片刻，亦允了此约。司马欣又道：“回军入关，不为前部。此亦有理，因关中人众皆我军将军之乡亲父老，若使我回军与之刀兵相见，如何忍心争斗。”项羽尚在沉吟，范增出言道：“司马君之言甚是在理，前二约皆可从，唯第三约，上将军不从亦有道理。”司马欣道：“范公尽可赐教。”范增道：“若章邯果然来降，上将军亦有意让公等为先军开道，却并非前去厮杀。此去关中，皆章邯与足下、董翳二公旧部，若使彼军为先，所过之处，尽可唤出降之。如此一路风顺，可免去三军刀兵之苦，岂不是美事。”司马欣沉思片刻，额首道：“如此亦可。”项羽见二人是理，遂谓司马欣道：“章邯若真心来降，我亦允其二约。若再作非份之想，请恕侄儿无礼，只有沙场一战。”司马欣一躬到地道：“贤侄通情达理，真丈夫也。老朽不才，定保章邯安心归附。三日之后午时，请贤侄率军于洹水南殷墟上静待章邯之降。”项羽大喜，乃留宿一夜，次日亲送司马欣归营。后贺铸有诗道：“三户睢盱竟破秦，君王武略世称神。沉舟一战无遗恨，额首殷勤许故人。”
司马欣去后，项羽乃招集各路诸候及手下将佐至大帐，商议纳降章邯纳降之事。众诸候皆至，项羽道：“军中粮草将尽，我欲受章邯之约，许其来降。”众军吏皆道：“如此甚好。”项羽见并无异意，便退兵往恒水而去。
司马欣回到秦营，将项羽之意告予章邯。章邯至此，英雄气短，虽嗟叹不已，也只得从之。遂传令至军中，放下军械，全军降楚。士卒厌战已久，闻得此令，多愿从之。即有几个忠秦而好战之将，发些怨气，也经同僚所劝，皆从了此令。章邯便收拾人马，往南到殷墟来降。
纳降之日，章邯全军弃甲，举白旗尽至殷墟。殷乃古之商都，成汤传十九王盘庚曾迁都于此，位于安阳之北。项羽率众诸候已在等候：旌旗严整、甲仗鲜明。项羽横槊立马，伫于门旗之下，乌金盔、乌金甲，披西川百花袍，威风凛凛，面貌堂堂。章邯征战一生，功勋卓越，也是秦汉一代名将，至此时亦不得不翻身下马，跪于路旁。想到一世英名，沦落此境，不由辛酸满怀，泪流满面。项羽见之，亦于心不忍，遂传令降军免礼。令虽已下，章邯依旧伏地不起。项羽知其羞愧，乃下马亲扶章邯起身道：“将军弃暗投明，乃天下之幸也，何必多礼。”章邯呜嗯流涕而道：“在下素为秦将，本当忠效不二，从一而终。然赵高用事，猜贤妒能；二世昏庸，不辨皂白，致使秦苦天下，亡在旦夕。故在下不愿逆天行事，助暴为虐。素知将军英明神武，早欲事之，然因前时奋不顾私，触犯将军，自知负罪，未敢遽投。现将军宽宥深远，恩同再造，誓当竭力图效，借报深恩。”言至此时，已泣不成声。项羽抚其背劝道：“章将军切勿多心，前有所犯，皆因各为其主也。既知去逆投顺，亦是海内之愿。吾当不记前嫌，万事以大局为重。若此去灭得暴秦，将军可居首功，项某必与将军富贵同享，绝不失信于天下。”章邯拜谢，遂从项羽。后人有诗道：“少府挥师出关东，宦臣用事在都中。孤掌难鸣势已去，偃旗卸甲降鲁公。”
项羽回营，便在军中立章邯为雍王，司马欣、董翳亦以王号许之，约盟西进。事毕，共议西进之事。章邯道：“将军攻无不克，战无不胜，此去除暴安良，入关建业，舍将军外，何人可当！章邯自出关来，所过之处，皆服我之号令，既将军令我为前部，当前行招降，直到关中，何需将军费心运作。”项羽大喜，便欲从之。项缠私劝道：“彼刚入我营，不可远纵。不如质于军中，使司马欣、董翳引秦军行前即可。”项羽从之，谓章邯道：“吾早晚与将军议事，岂能不在左右。吾可使司马公、董公为先军，与将军无大异也。”章邯亦知其意，遂留营中，其亲故之将，如章平、姚卬、司马仁、周类、苏驵之辈，亦一并留在军中。项羽乃封司马欣为上将军，董翳为次将军，引二十万降军出任先锋，欲择日起兵，径往西来取咸阳。
怀王得项羽报捷，乃使司马陈平至河北犒劳楚军将士。楚将钟离昧谓项羽道：“陈平善于奇谋，若使之同行，楚军必多得其益。”项羽以言试之，见陈平才学果如钟离昧之说，大喜，厚待之，拜为上卿，随军西行。陈平与项羽道：“沛公出兵在先，虽胜负未知，料其离秦都亦是不远。”项羽然之，遂多遣探子来打探沛公消息。
却说沛公自驱走司马卬，便定计由武关进军，于是一路攻城略地，势如破竹，径往南阳而来。行至犨邑东面，望见前方尘头起处，一军拦住去路。沛公令人马扎住，布阵迎敌，自出马观看来军：为首一将，正是南阳郡守吕齮，因奉赵高军令，引军五万，来战沛公。吕齮手下有四员部将：一为赵青，使双斧；一为吕宁，使砍刀；一为张兰，使钢叉；一为邹亚，使铁枪，皆英勇好战，勇力过人；又有二谋士：一为袁伟，一为陈恢，皆为计谋出众之士。行军之初，袁伟，陈恢皆劝吕齮道：“今天下之势，反秦者如雨后之芽，不可抑止，秦土三失其二，亡之必也，公何苦逆流击浪，自寻其苦。南阳近楚，势若狼围，不如顺势迎楚而降，既可安身避祸，又不失公候之爵也。”吕齮道：“吾为秦将，当为国尽忠，除死方休。二公休再言降，死罪也。”二人知劝无益，只得随吕齮共征沛公。吕齮先至阳城扎下人马，打探到沛公已至犨东，便提兵来战。
两阵对圆，吕齮跃马喝道：“刘季何在？”沛公出马道：“刘季在此，汝有何言？”吕齮道：“汝乃小小泗水亭长，怎敢聚众造反，乱我秦朝江山？”沛公厉声道：“秦胡亥暴虐天下，愚弄百姓，凡宇内有识之士，无不仗义除秦，以救万民于水火之中。郡守明理之人，何不弃暴从良，共伐暴君。”吕齮大怒道：“草民安敢狂言！”言未毕，身后赵青举双斧而出，来杀沛公，沛公令灌婴迎战。交马十余合，赵青力气不加，看看将败。吕齮阵上吕宁望见，急取弓箭，来射灌婴。灌婴闻得弓弦响，急闪之，正中左臂，拨马回阵。赵青从后追赶。樊哙飞马而出，大喝一声：“贼将安敢暗箭伤人！”声如巨雷。赵青大惊，措手不及，被樊哙一刀斩于马下。邹亚挺枪来迎，斗不十合，败归本阵。张兰使叉又出，斗二十余合亦败。沛公恐远来疲惫，勒令收兵，吕齮亦回，各自立寨。
沛公收兵后，将营寨扎好，令曹参居左营，周勃居右营，成犄角之势，自与樊哙、夏候婴等居中调度。陈涓进言道：“主公方才收兵甚急，彼当知我行军劳顿。今敌弱于我，量他必来劫我营寨，须小心防卫。”沛公然之，遂令郦商、靳歙各引一军埋伏，以防敌军偷营，又传令左、右营寨，嘱咐曹参、周勃各自小心。
且说吕齮归营后，忧沛军兵马强壮，心甚不安。张兰谓吕齮道：“贼势浩大，非奇兵不可胜之。不如趁其立足未稳之时，劫寨巧胜，以为赵青报仇。”吕齮点头道：“今日会战，贼军不乘胜交锋，必是兵力疲乏，吾亦有劫营之意。”当夜，吕齮兵分两路：张兰引军先劫中军，自与吕宁、邹亚在后接应。